Английские ученые выяснили, что млекопитающие начали переход от древесного образа жизни к наземному за несколько миллионов лет до падения астероида, ознаменовавшего конец эпохи динозавров. Это открытие меняет представления о том, как млекопитающие захватили планету после катастрофы, — оказывается, процесс их адаптации к наземному существованию начался задолго до массового вымирания в конце мезозойской эры. Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.
Долгое время считалось, что млекопитающие мезозойской эры (от 252 до 66 млн лет назад) были преимущественно мелкими и вели скрытный образ жизни в тени динозавров, а их расцвет начался лишь после массового вымирания 66 миллионов лет назад. Однако оставалось неясным, как именно предки современных млекопитающих смогли так быстро занять освободившиеся экологические ниши. Ученые предполагали, что ключом могли стать изменения в среде обитания, однако прямых доказательств недоставало. «Мы знали, что после удара астероида древесные виды млекопитающих пострадали сильнее, — рассказала Кристин Янис, ведущий автор исследования из Бристольского университета, — но не понимали, существовала ли связь между их адаптацией и более ранними преобразованиями экосистем». Чтобы ответить на этот вопрос, команда исследователей решила изучить, как менялся образ жизни млекопитающих в последние миллионы лет мелового периода — задолго до катастрофы.
Ученые проанализировали крошечные фрагменты костей конечностей — суставные поверхности, которые сохраняют следы способа передвижения. Образцы принадлежали группе животных, включающей сумчатых и плацентарных млекопитающих, и были собраны в западной части Северной Америки. Ученые сравнили данные с костями современных животных, используя статистические методы. Такой подход позволил проследить изменения не просто у отдельных видов, а у целых сообществ — то есть у всех видов, которые обитали в тот период в данном регионе и чьи останки сохранились в палеонтологической летописи. «Это первое исследование, где столь мелкие костные элементы применяются для анализа эволюционных сдвигов в масштабе экосистемы», — подчеркнула Кристин Янис.
Результаты показали, что многие млекопитающие уже вели наземный или полуназемный образ жизни за несколько миллионов лет до падения астероида. Например, у них развивались более крепкие суставы, подходящие для бега по земле, а не для лазания. Ученые связали этот переход с расцветом цветковых растений, которые создали сложные наземные ландшафты с разнообразными экологическими нишами. При этом древесные виды, как выяснилось, тяжелее переносили последствия катастрофы.
Открытие меняет наши представления о том, как млекопитающие заняли доминирующее положение. Успех этой группы животных связан не только с освобождением экологических ниш после гибели динозавров, но и с долгосрочными эволюционными процессами, начавшимися задолго до исчезновения древних рептилий. Результаты исследования значительно расширяют наше понимание эволюции млекопитающих в мезозое и открывают перспективы для дальнейшего изучения их способов адаптации к изменяющейся среде.
Автор: Богдан Скиба.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
