Принято считать, что самым восточным памятником древнерусской архитектуры и единственным памятником середины XVI века в нашей стране является Казанский кремль и стоящий там Успенский собор. Однако это не совсем так. Как мы помним, Казань войска Ивана Грозного взяли в 1552 году, а через четыре года там началось строительство кремля. Но еще за год до осады Иван Грозный заготовил себе плацдарм на острове при впадении в Волгу реки Свияги. Так появился остров-град Свияжск, на котором сохранились памятники того времени. Об одном из них — Успенском монастыре — и пойдет сегодня речь.

Возведение Успенского монастыря началось в тот же год, что и строительство Казанского кремля. Предполагают, что архитекторами были псковские мастера Постник Яковлев (тот самый, что строил храм Покрова на Рву) и Иван Ширяй. Основан же монастырь (юридически) был годом раньше, вместе с основанием самой Казанской епархии. Его основатель святитель Герман ныне причислен к лику святых и считается главным чудотворцем татарской земли.

Сам монастырь стал главным центром просвещения в Поволжье и главным инструментом продвижения православия в мусульманских землях. Говорят, что типография в монастыре появилась еще раньше, чем типография Ивана Федорова в Москве, но точных данных тому нет (к тому же до датированного «Апостола» в Москве выходили и недатированные книги).

До XVIII века монастырь входил в топ-20 самых богатых в России, а после знаменитой реформы 1764 года, когда крупные монастыри распределили по классам, а остальные вывели за штат (отсюда и слово «заштатный» в значении «глубоко провинциальный»), Свияжский Успенский монастырь получил первый класс (и соответствующее госфинансирование).

Увы, после секуляризации церковных земель монастырь хирел, а в 1918 году его вовсе закрыли, предварительно убив последнего настоятеля, епископа Амвросия. В монастыре организовали психиатрическую лечебницу, выведенную с территории лишь в 1994 году. Монастырь возродили в 1997 году, тогда же началась реставрация неплохо сохранившейся архитектуры.

Два главных памятника монастыря — это Успенский собор 1561 года и Никольская трапезная церковь 1556 года с 43-метровой колокольней. Конечно, особенно интересен собор, потому что в нем сохранилась очень интересная роспись того же времени.

Далеко не в каждом православном храме увидишь фреску св. Христофора с лошадиной головой! Еще одна интересная особенность — это росписи западной стены, на которой есть рай, но нет традиционных изображений ада (геенны огненной).

Сейчас монастырь процветает, в первую очередь за счет паломников и туристов, которые посещают монастырь как с земли, так и по воде: Свияжск — традиционное место стоянки круизных теплоходов, путешествующих по Волге.