О попытках создать стратегический бомбардировщик с неограниченным временем полета, о десятидвигательном самолете ВВС США и о том, почему свернули программу по созданию самолетов на ядерных реакторах, рассказывает сегодняшний выпуск рубрики «История науки».

Сразу же после создания первых экспериментальных атомных реакторов ими заинтересовались военные. Перевод техники на ядерные силовые установки сулил огромные преимущества: представьте себе корабль или подводную лодку, способную на автономные походы длиной больше года? А самолет, который много суток может быть в полете? Конечно, это изменило бы облик способов ведения войны. Как мы хорошо знаем, эксперименты с ядерным реактором на море удались: атомные авианосцы, крейсера, субмарины и поныне составляют ударную основу крупнейших флотов мира.

Однако мало кто знает, что поначалу эксперименты с установкой ядерного реактора велись и в воздухе. И первым «атомным» самолетом стал американский бомбардировщик Сonvair NB-36, поднявшийся в небо ровно 62 года назад.

Нужно сказать, что этот самолет на самом деле атомным назвать можно лишь с очень большой натяжкой. Главной задачей этого экспериментального самолета стало показать саму принципиальную возможность создания компактного ядерного реактора, установки его на самолет и безопасность его для экипажа и для систем самолета. Ни один из двигателей, ни одна система самолета не запитывалась от реактора. После испытаний на NB-36 планировалось перейти уже к самолетам, которые должны были использовать настоящую ядерную силовую установку.

Сам самолет, в который имплантировали атомный реактор, достоин внимания не меньше, чем его экспериментальная версия.

Стратегический бомбардировщик B-36 Peacemaker («Миротворец») – самый высокий боевой самолет за всю историю авиации. И с самым большим размахом крыла (70 метров). Его начали разрабатывать еще в 1941 году, а первый полет машина совершила семь лет спустя. На поздних модификациях это был очень необычный самолет по силовой установке: на огромном крыле располагалось десять (!) двигателей – шесть турбовинтовых с толкающими винтами и четыре турбореактивных (первые версии были только с шестью турбовинтовыми двигателями). Эту систему прозвали «Шесть крутятся, четыре горят» (six turning, four burning), но поскольку «движки» оказались очень ненадежными и часто горели, экипажи эту формулу переделали в two turning, two burning, two smoking, two choking, and two more unaccounted for (два крутятся, два горят, два дымят, два чихают, а еще два куда-то делись). Естественно, после появления надежного и целиком турбореактивного B-52, «тридцать шестые» быстренько списали.

А что же наш герой? Он совершил за два года 47 полетов. Все они выполнялись над малонаселенными районами Техаса и Нью-Мехико. Любопытно, что NB-36Н всегда сопровождал десантно-транспортный самолет со взводом вооруженных «морских котиков», готовых в любую минуту десантироваться в случае аварии NB-36H и взять место катастрофы под охрану. Развивались проекты атомного самолета и в нашей стране. Базой для него стал бомбардировщик Ту-95, и здесь удалось дойти не только до тестов «горячего» реактора в полете (Ту-95ЛАЛ), но и до использования атомной энергии на двух их четырех двигателей (Ту-119).

Дальше планировалось создание полностью атомного противолодочного самолета, длительность полета которого ограничивалась только возможностями экипажа… Но в начале 1960-х годов программы как в США, так и в СССР свернули. Любой, самый надежный самолет может упасть – в том числе, и на собственную территорию. Никому не хотелось иметь в небе десятки потенциальных Чернобылей. Хорошо, что все летные эксперименты обошлись без катастроф.