С одной стороны, нашего сегодняшнего героя можно назвать неудачником, уж слишком многое не удалось Уильяму Свенсону: ни стать военным, ни получить важную должность в Лондоне. С другой стороны, приключений и удач в его жизни хватило бы на десяток иных судеб. И в деле просвещения он сделал немало. Но обо всем по порядку.

Наш герой родился в научной семье. Его отец, Джон Тимоти Свенсон, числился членом Линнеевского общества, двоюродный брат Исаак стал известным ботаником-любителем. Дома у Свенсонов была богатая коллекция насекомых и ракушек, поэтому интерес юного Уильяма Свенсона к естественной истории был вполне ожидаем. Нормального формального образования Уильям, имевший значительные дефекты речи, не получил. В итоге 14-летнего юношу отправили служить клерком на ливерпульской таможне.

Следующее, что мы знаем о нем, — это то, что в 1815 году он отправился служить в комиссариат британской армии на Мальту и Сицилию (где, впрочем, его страсть к живой природе взяла верх, и он активно изучал водный мир у берегов Сицилии). Уже тогда стало ясно, что Уильям — не только пытливый естествоиспытатель, но и талантливый зоохудожник. Впрочем, научные штудии и армейскую службу пришлось прервать: Свенсон сильно заболел и был отправлен в Англию с половинным жалованием.

Здесь он решил пойти по стопам отца и вступил в Линнеевское общество. В 1816 году он уехал путешествовать в Бразилию и в 1818 году вернулся оттуда с выдающимся уловом: коллекцией из 20 тысяч насекомых, гербарием из 1200 растений, зарисовками 120 видов рыб и 760 видов птиц. Вся добыча Свенсона поступила в Британский музей, где работал его друг, Уильям Элфорд Лич. Именно Лич в 1820 году и сказал другу: «Что ж ты зарываешь свой талант в землю?» Лич и Свенсон решили провести эксперимент, который в случае успеха сделал бы очень большое дело на поприще просвещения.

Дело в том, что зоологические иллюстрации в книгах тогда выполнялись в технике гравюры. И требовали не только зоолога-художника, но и гравера, который мог бы скопировать рисунки. Лич предложил Свенсону попробовать себя в технике литографии. Она позволяла обходиться без гравера. Лич не зря был уверен в успехе: в 1820-1823 годах вышло роскошное издание «Зоологические иллюстрации» с литографиями Свенсона. Кстати, некоторые виды (например, бабочку уранию) мы можем изучать лишь по литографиям Свенсона: ныне они вымерли. Но главное: книги получались заметно дешевле, чем книги с гравюрами.

В 1821 году с другом Свенсона случилось то, что должно было случиться: самозабвенная работа почти без сна привела Уильяма Лича к нервному срыву. Он вынужден был оставить свою должность, и Свенсон планировал занять его место. Увы, должность помощника хранителя коллекций (Assistant Keeper) в отделе естественной истории Британского музея досталась другому — британскому химику, минералогу и зоологу Джону Джорджу Чилдрену. Свенсон продолжил рисовать и выпускать роскошные издания. Особенно успешной получилась «Южноамериканская фауна», которая вышла в 1831 году в соавторстве с Джоном Ричардсоном. Кстати, это исследование стало первым в истории зоологическим исследованием, профинансированным британским правительством.

В 1839 году судьба совершила крутой поворот: Свенсон получил назначение в Новую Зеландию. Епископом. И прибыл в край антиподов в 1841 году. Стал первым членом Королевского научного общества, уехавшим так далеко, успел побывать фермером, повоевать против Маори и, получив приглашение в Австралию, самостоятельно уплыть туда под парусом, получить должность специалиста по ботаническому надзору штата Виктория, описать 1520 видов и подвидов эвкалиптовых (а заодно и других растений), описать флору Нового Южного Уэльса, Виктории и Тасмании, вернуться в Новую Зеландию в 1854 году и умереть год спустя в возрасте 66 лет. Достойная и очень интересная жизнь, которая, кстати, увековечена в достаточно большом количестве названий птиц и растений.