Палеонтологи обнаружили пять окаменелостей ирбисов (снежных барсов) в Китае, Франции и Португалии. Находки показали, что эволюционно для ирбисов важнее каменистость местности, чем ее высота или температура. Следовательно, они могут жить не только в высокогорных районах. Новые данные помогут защитить снежных барсов от вымирания. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Ирбисы (Panthera uncia), они же снежные барсы или снежные леопарды, — представители семейства кошачьих, которые обитают на высоте более 2 тысяч метров. Сегодня в мире осталось около 4 тысяч особей. Большинство из них живет на Тибетском нагорье, также есть популяция в Алтайских горах.
До сих пор эволюция снежного барса оставалась малоизученной. В частности, биологам не хватает надежных ископаемых остатков ирбисов и ближайших родственников вида. Теперь ученые идентифицировали ископаемые остатки пяти снежных барсов возрастом около миллиона лет. Окаменелости были найдены в Китае, Франции и Португалии.
Остатки помогли понять, как ирбисы эволюционировали и чем их предки отличались от обычных леопардов. Палеонтологи показали, что снежные барсы еще миллион лет назад начали развивать крупные зубы, изменили форму черепа на более куполообразную, а также укрепили челюсти и лапы. Эти модификации позволили предкам ирбисов охотиться на крепкую и мускулистую добычу, например на горных козлов. Усовершенствования черепа и лап, а также удлиненный хвост и улучшенное бинокулярное зрение позволили снежным барсам ловко прыгать по скалам и держать при этом равновесие. Палеонтологи отмечают, что эти модификации быстро развивались в период от миллиона до полумиллиона лет назад.
Эволюция ключевых особенностей ирбисов совпала с более холодными фазами последних ледниковых периодов — именно в этот период снежные барсы распространились за пределы Гималайских гор в центральный Китай и Европу.
«Мы предполагаем, что около 900 тысяч лет назад усиление оледенения в Евразии привело к появлению большего количества открытых пространств, и это сделало возможным появление ирбисов в Португалии, где они обитали до относительно недавнего времени, около 40 тысяч лет назад», — рассказал Джоан Мадурелл Малапейра из Автономного университета Барселоны.
По словам ученых, результаты исследования — и особенно находка остатков ирбисов в Португалии — показывают, что каменистость местности важнее для снежных барсов, чем высота и температура. Следовательно, эти кошачьи могут жить не только в заснеженных горах. Это открывает новые возможности для сохранения ирбисов в условиях изменения климата.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
