Международная команда ученых разработала метод датирования окаменелостей, который позволил точно определить возраст останков австралопитеков, обнаруженных в пещерах Стеркфонтейна. Некоторые окаменелости оказались на миллион лет старше, чем полагали ученые. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Колыбель человечества» — объект Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположенный в Южной Африке. Он включает в себя множество пещер, в которых были обнаружены многочисленные ископаемые животных, в том числе высших приматов. В частности, в пещерах Стеркфонтейна впервые были найдены останки взрослого австралопитека. Позже там был обнаружен череп австралопитека, получившего имя Миссис Плес, а также почти полный скелет, известный как «Маленькая нога» (Little Foot).
Ранее ученые датировали скелет «Маленькой ноги» 3,7 млн лет, но продолжали спорить о возрасте других окаменелостей. Теперь международная команда ученых пришла к выводу, что не только «Маленькая нога», но и все пещерные отложения, в которых были обнаружены останки австралопитеков, относятся к периоду 3,4–3,7 млн лет назад вместо 2–2,5 млн лет назад, как предполагалось ранее. Таким образом, окаменелости относятся к началу, а не к концу эры австралопитеков.
Стеркфонтейн представляет собой глубокую и сложную пещерную систему. Датирование останков осложняется тем, что камни и кости падали на дно глубокой ямы. Обычно для определения возраста останков ученые используют другие окаменелости, найденные вокруг костей, или кальцитовый известняк, отложившийся в пещере. Однако эти методы неточны. Более надежный способ — датирование самой породы, в которой были найдены окаменелости.
Авторы использовали ускорительную масс-спектрометрию для измерения космогенных нуклидов в горных породах. Это чрезвычайно редкие изотопы, образующиеся под действием космических лучей — частиц высокой энергии. Они вызывают ядерные реакции внутри горных пород на поверхности земли, создавая новые радиоактивные изотопы в минеральных кристаллах. Кроме того, ученые провели подробное картирование пещерных отложений и показали, как окаменелости, относящиеся к разным периодам времени, смешались друг с другом во время раскопок в 1930-х и 1940-х годах, что привело к десятилетиям путаниц и дискуссий.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
