В течение 30 лет команда ученых наблюдала за жизнью заповедника Ол Педжета в Центральной Кении. Недавно появившиеся в нем муравьи-мегацефалы не защищают древесный покров от травоядных животных, в результате чего его становится все меньше и меньше. Из-за этого львам сложнее устраивать засады на зебр. В результате хищники голодают, а их популяция оказывается под угрозой. Исследование опубликовано в журнале Science.
Исторически деревья акации в заповеднике Ол Педжета в Центральной Кении защищены от травоядных животных муравьями. Они гнездятся в луковичных шипах деревьев. В обмен на дом муравьи не дают слонам, жирафам и другим травоядным есть древесный покров.
В течение 30 лет международная команда ученых наблюдала за жизнью в заповеднике с помощью скрытых камер, ошейников со спутниковым отслеживанием на животных и статического моделирования. В 2000-х годах исследователи зафиксировали появление иноземного муравья в Ол Педжета. Им оказался мегацефал (Pheidole megacephala). Представители этого вида уничтожают колонии муравьев-защитников и не мешают травоядным животным питаться древесной корой.
Исследователи решили выяснить, как появление мегацефала сказалось на фауне Центральной Кении. Оказалось, что муравьи запускают цепочку событий, которая приводит к изменению поведения хищника и жертвы. Без защиты деревья уничтожаются слонами. Из-за этого львы не могут спрятаться за растениями и устроить засаду добыче. С появлением мегацефалов древесного покрова в заповеднике стало намного меньше, и львы получают пищу не так часто, как раньше.
«Эти крошечные инвазивные муравьи появились, может быть, 15 лет назад, и никто из нас этого не заметил, потому что они не агрессивны по отношению к крупным существам, включая людей. Теперь мы видим, что они трансформируют ландшафт очень тонкими и разрушительными способами», — рассказал Тодд Палмер, соавтор исследования из Флоридского университета.
Львы адаптировались к новым условиям и переключились на буйволов. Но они намного крупнее привычных зебр и держатся группами, из-за чего на них сложнее напасть. По словам ученых, пока неизвестно, к чему может привести кардинальное изменение стратегии охоты львов. Присутствие мегацефалов ставит под угрозу популяцию львов, которые уже находятся на грани вымирания. В будущем исследователи планируют найти решения, которые остановят потерю древесного покрова в дикой природе Кении.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
