О том, как полиомиелит повлиял на развитие астрономии, как защитить космический корабль от метеоров и почему идея о грязных снежках стала самой цитируемой в престижном журнале, рассказывает сегодняшний выпуск рубрики «История науки».

Американский астроном Фред Уиппл родился 5 ноября 1906 года в Ред Оак, штат Айова. Вообще-то он мечтал о карьере теннисиста, но перенесенный полиомиелит, к несчастью для него и к счастью для астрономии, положил конец его спортивной карьере. Пришлось все силы отдать образованию и науке.

Первое образование он получил в области математики, в Университете Калифонии в Лос-Анджелесе, однако PhD он уже делал в области астрономии в другом калифорнийском университете, в Беркли. В 25 он уже стал сотрудником Harvard College Observatory в Кембридже. Там он проработал более 70 лет!

Сначала Уиппл увлекся метеорами. В 1930-х годах он начал Harvard Meteor Project, который включал в себя наблюдения как в оптике, так и в радиодиапазоне (нужно отметить, что Уиппл вообще приложил много усилий, чтобы работы пионера радиоастрономии Карла Янского получили признание среди коллег). Идеей фикс Уиппла было открыть метеорные потоки от других планетных систем.

Астроном даже считал, что ему удалось обнаружить метеоры, прилетевшие от Сириуса, однако реальный научный вклад его работы внесли в изучение верхних слоев атмосферы, где сгорали частицы. По крайней мере, именно он получил первые данные о плотности атмосферы на высотах в 60 километров. Впрочем, идеи Уиппла о межзвездных метеорах все-таки нашли свое подтверждение и внесолнечные метеоры все-таки были открыты.

В 1933 году Уиппл сделал два астрономических открытия: он открыл 17-километровый астероид 1215 Целестию и комету 36P/Уиппла из семейства комет Юпитера (всего на счету астронома шесть комет!).

В конце 1940-х – начале 1950-х вышли три классических статьи Уиппла, сделавших ему имя как в космонавтике, так и в астрономии.

Сначала в Astronomical Journal он высчитал риск метеорной угрозы для космического корабля и предложил конструкцию противометеорной защиты – «бампер Уиппла», который оберегает корабль от микрочастиц, испаряя их.

А в 1950 и в 1951 годах вышли две статьи Уиппла в Astrophysical Journal. В них и была предложена концепция «грязного снежка» – строения комет из льда и космической пыли, которая представляла их сравнительно рыхлыми телами и объясняла многие «странности» в поведении хвостатых звезд.

Эти две статьи стали самыми цитируемыми работами в Astrophysical Journal за вторую половину XX века. К счастью, Уиппл сумел дожить и до того, что узнал этот факт, и до того, что узнал о подтверждении своей теории после наблюдений комет с близкого расстояния – первые сближения космических аппаратов с кометами состоялись в 1986 году, когда международная космическая флотилия изучала комету Галлея.

…Когда в январе 2004 года космический зонд Stardust прошел сквозь хвост кометы Вильда, на пресс-конференции NASA, посвященной этому событию, астроном спросил разработчиков аппарата: «Простите, а что такое уиппл». Для 97-летнего Фреда Уиппла, человека, родившегося всего через три года после полета братьев Райт (астроном скончался в августе 2004-го) дожить до того времени, когда твое имя станет нарицательным, а твоя разработка будет действительно спасать космические аппараты, стало лучшей наградой.